I raggi X passano relativamente facilmente attraverso i muscoli e gli altri tessuti molli del corpo, ma faticano ad attraversare i tessuti ossei più duri. La diversa quantità di raggi X che li attraversa fa sì che tessuti e parti molli abbiano un aspetto diverso sulla radiografia. Lo scheletro si evidenzia così per il suo aspetto quasi bianco mentre gli organi e i muscoli hanno diverse gradazioni di grigio. Nelle zone con molta aria, i raggi X attraversano immediatamente il corpo, quindi queste hanno un colore nero.
Una volta conclusa la radiografia non rimangono raggi X nel corpo del paziente o nella stanza dell'esame: la parte del corpo da esaminare viene posta sotto un apparecchio radiografico. Durante l'esame, l’addetto alle radiografie solitamente rimane in un’altra stanza per non essere esposto a più riprese ai raggi X. Proprio prima che l'immagine sia prodotta l’apparecchio emette un rumore.
Per tutti gli esami si scatta quindi un’immagine laterale e una antero-posteriore della zona da esaminare. Ulteriori immagini possono essere prese secondo procedure prestabilite, a seconda della parte del corpo da esaminare e dalla diagnosi da stabilire.
Il veterinario di solito spiega l'esito dell'esame durante la visita, ma talvolta aspetta che un esperto abbia esaminato le lastre. Talvolta può essere necessario completare l'esame radiografico con ulteriori lastre dopo un certo tempo, oppure abbinarlo ad altri esami.
Il cane o il gatto devono rimanere perfettamente fermi durante la produzione dell'immagine. Ci vogliono solo pochi secondi, e l'animale non sente nulla ma questo esame richiede quasi sempre che i pet siano sedati. Zampe o schiena vanno posizionate in un certo modo per una buona immagine, e l'animale non sempre collabora. Un altro motivo per sedare l'animale è che se rimane fermo saranno necessarie meno lastre, con meno irradiazione. Molto importante è che i pazienti siano a digiuno prima dell'esame radiografico dello scheletro.
Per l'esame della cavità addominale è meglio se l'animale non ha mangiato di recente, perché una grande quantità di cibo nello stomaco può nascondere parti degli altri organi nella zona. Per alcune radiografie, l’intestino deve essere vuoto. In tal caso può essere necessario eseguire un clistere all'animale prima di effettuare l'esame.
Per la tranquillità dell’animale, è bene che il proprietario sia presente durante l'esame radiografico. Le persone sotto i 18 anni e le donne incinte non possono però assistere. Se il personale o il proprietario devono entrare nella stanza delle radiografie dovranno indossare grembiuli di piombo per proteggersi dalle radiazioni.